Diria assim...

Acho que é isso, não chega a ser o pacote de canais abertos. Os canais "basic" são pagos, mas são bem baratos. Normalmente no pacote básico há muitos canais de notícias (CNN, BBC, Globonews), desenho (Cartoon Network), Discovery & History Channels, seriados (Sony) etc. No pacote prêmium entram os canais de filmes que são bem mais caros.

The majority of channels on most cable systems are devoted to basic cable networks. These are termed "basic" because the subscriber can obtain a large number of them for a low price. There are over sixty basic networks including:

... lista de canais básicos

Most basic cable networks charge the cable systems for their service. The fee is based on the number of subscribers the cable system has. A typical basic network charges a cable system an amount between 3 and 25 cents per month per subscriber, depending on its popularity. ESPN, for example, can charge more than Nostalgia Television.

http://www.museum.tv/archives/etv/C/htmlC/cablenetwork/cable...

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Note added at 2 hrs (2009-08-23 21:29:37 GMT)
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Imagino (não tenho nenhuma experiência com televisão) que quanto mais "subscribers" um canal tiver, mais interessante ele fica para as empresas. É como a Globo no Brasil. Como o número de expectadores é muito maior que os outros canais, as empresas preferem veicular suas propagandas na Globo, mesmo sendo bem mais caro. Então o canal com mais espectadores pode cobrar mais caro pelo espaço para propaganda e terá um número maior de empresas querendo expor seus produtos no canal. Assim o canal ganha muito mais dinheiro com propaganda e "basic subscriber fees" do que ganhava com somente "premium subscriber fees" e propaganda quanto tinha um número bem menor de subscribers. Faz sentido? Acho que os canais prêmium nem têm propaganda.